宋老汉是一个篾匠，但也是一个普通的篾匠，他的手艺不见得精美纤巧，甚至有一些粗笨。似宋老汉这样的篾匠古溪镇上有许多，但如宋老汉这样从外地迁徙到古溪镇的却并不多，只有寥寥数人。
宋老汉的年纪大约在六十上下，孤身一人来到古溪镇，然后靠着勉强还过去的手艺，勉强能够糊口养生。
这日，宋老汉蹲在古溪镇的桥头，身前摆放着待售的箩筐、背篓。
阳光直射，在溪流中波光粼粼，一条两三斤重的草鱼从溪水中跃起，鱼鳞折射着阳光，刺入了宋老汉昏花的双眸，让宋老汉刹那间失神片刻。
片刻后，宋老汉心中轻叹——
时近八月，酷暑再临；
蓦然回首，怅然满怀。
远望神州，故土不在；
乡音虽存，双鬓已衰。
谁能想到，自天界强者下人间界之后，短短一年，人间界的变化竟然会如此之大，所谓沧海桑田怕也不过如是。
默默地，宋老汉抬起头，就在他的地摊前蹲着一个发须斑白的道士，老道士，老道士形容枯槁，双目枯井无波，静静地看着宋老汉。
沉默了片刻，宋老汉缓缓开口：“有必要嘛，有意义嘛，值得嘛？”
“天地如局，众生为棋，”老道士脸颊的肌肉慢慢哆嗦，“但老道不认命，纵然是棋子，也要掀翻他这盘棋。”
“其实这样，也不算差。”宋老汉摇摇头。“虽然只余半壁江山，但有对比才有差别。我们又何必破坏现在的局面？”
“你既为天刀，当有向天挥刀的勇气。”老道士目光沉静如水，“更何况，他们并不是真正的天界来人，他们是从另一个世界而来。”
宋老汉即是天刀宋缺，只是无人知晓他为何会化身篾匠，隐身在古溪镇这个偏乡僻壤之中，融入是井小民的生活。
“不管他们从何处来，他们带来的这些新东西，适合这个世界就足矣。”宋缺似乎已经失去了往昔的锐气。变得垂垂老矣，“长江后浪推前浪，这个时代已经不是我们的时代了。”
“但他们终将离去，”老道士冷笑，“一旦没有了制衡，单凭花架子的上下两院，能够维持住江南的平衡吗？”
“难道，”宋缺缓缓抬头，看着老道士。“宁兄你想做这个镇局者，或者说操棋人？”
“不是我想，而是我们必须如此。”
老道士就是宁道奇，在宋缺出现后不久。宁道奇也来到了古溪镇，成为一名算命算不准、风水看不准、姻缘段不准的三不道士。
与宋缺可以自食其力不同，宁道奇更喜欢的则是抢了和尚的饭碗。用化缘的方式来满足口腹之需，虽然他需要的并不多。
“而且。不止是我如此想，还有几个老朋友也是如此想。”宁道奇叹口气。“宋兄，如果我们不出手，江南最终只会落入石之轩、毕玄手中，届时江南的一切只是镜中花水中月，幻梦一场罢了。”
虽然宋缺隐身在古溪镇，但对天下的局势并非一无所知，不提还有参与者在宋缺手下学艺，纵然是宋阀的子弟也有隐身埋名行走市井之间。
如果没有赵天伦的强力压制，江南恐怕早已展开了对江北的北伐。
相对而言，杨广三征高句丽，虚耗的是河北、河南、山东、山西等地的民力、民生，江南被破坏的情况并不严重。
当然，从另一个角度看，这也与江南经济发展相对落后有关。
只是，自此江南联合政府出现后，江南进入了一个井喷式的发展，大量江北的移民涌入了江南，导致江南的人口畸形增长，为了解决江南人民的口粮问题，联合政府在上下议院（由各方组成，其中主要组成部分是江南的世家、豪绅、帮派、门派）的疯狂鼓动下，发动了对岭南、乃至更远的蛮荒之地的拓荒……
拓荒之战！
按照原话，大隋身为上国，有义务也有责任帮助蛮荒之地建立文明，帮助蛮夷之人点明的火花。
虽然，在拓荒之战的面纱下是野蛮血腥的抢劫，但不可否认的是，正是通过这种抢劫才让江南暴增的数百万人口渡过了生存的危机，才不至于被饿死。
谁能想象，当世家、豪绅、帮派、门派与朝廷联合起来齐心协力向外抢劫时，竟然能够所向披靡，无可阻挡！
纵然是宋阀，纵然是宋缺，也只能黯然而退，因为他不可能挡得住数万、数十万在大义掩盖下的暴徒！
谁能想到在交趾这种更为偏荒之地竟然会粮食堆积如山，而所谓占城国竟然脆弱不堪，被轻轻一推就垮了。
收服交趾，解决了生存危机，让江南联合政府的威望、让江南两院的野心膨胀，他们高喊着北伐的口号，眼热地望着空虚的江北、混乱的江北，恨不得提枪跃马过大江。
当然，若以江南联合政府所拥有的人力物力，以及江南联合政府还拥有杨广这个正统的统治者，北伐的成功几率很大很大，当然，更大可能则是会让天下再度陷入混乱。
因为，当江南联合政府进入占城国之后，他们才发现世界如此大，他们应该到处去看看，而不是将目光局限在一隅之地。
江南联合政府中出现了北伐与南进之争，主张北伐的开始诋毁、攻击南进者数典忘祖，两派之间的冲突很有可能引发联合政府的崩盘，个别激进分子开始采取暴力手段来对付不同政见者，刺杀、恐吓、人身侮辱无所不用其极。
为了遏制这种不正常的狂热，联合政府中出现了血腥的内部清洗，虽然没有杀人。但大批大批的北伐派风云人物被投入了大牢，当力主北伐的激进者先后进入大牢后。北伐的声音才开始变得微弱，但并不是就此消失。
世人怀疑。镇压北伐者的幕后就是江淮军、海陵军、铁骑会的真正老大张若望（赵天伦），若非赵天伦，以北伐派的力量足以轻松压倒南进派。
也正因此，隔江而治的联合政府中出现了对赵天伦的不满，这种不满与日俱增，甚至传闻出现了倒张派。
“邪王与武尊，他们支持哪一方？”宋缺心中轻叹，开口询问，“难道他们支持南进派？”
“不错。”宁道奇点点头，“以当前的状况，纵然收服北方，满目疮痍下也难有所作为。更何况，南进是拓荒，而拓荒名利全收。”
宋缺心中有点无语
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