火，这把火嘛，就让顾宣亲自去烧。”
※※※
京都的上空乌云密布，眼见入秋以来的第一场大雨就要滂沱而下。
风卷入庭院，将满院的草屑和尘土吹得团团转。偶尔两片树叶扑进窗来，落在案头上，其华浑然不觉，仍埋头看书。
一道霹雳闪过，雨终于打下来了，哗啦啦落成一片，天色黯淡如暮。紫英收了油伞，半个肩头湿漉漉地从外面进来，其华忙放下书，问道：“怎样？”
紫英从怀中小心翼翼地取出一个小竹筒，将塞在里面的小纸卷取出来，道：“大哥说，昨日又有十余名五品以上官员被押入天牢，天牢已经关满了人。听说再这样下去，只怕要动用诏狱了。”
其华接过小纸卷细看，松了一口气似地微笑，一直郁锁着的秀眉也舒展开来。紫英轻声问道：“小姐，关的人越多，您怎么越高兴？”
其华的声音有几分激动，“紫英，前朝史鉴和本朝的刑律我都细细读了一番，像这样的案子，牵扯进来的官员越多，朝廷越不好处置。比如——”她拿起前朝史鉴，翻至某一页，道：“像前朝铤击案，受牵连入狱的官员达到上千人，超过了京官的一半，朝廷几近瘫痪，最后成帝不得不让人将所有罪责推到一名太监的身上，将这些官员都无罪开释，这才平息了一场足以动摇皇权的仕宦风波。”
见紫英似懂非懂，她推开窗，指着窗外的荷池，道：“就好比一池水，假如清澈见底，里面有多少鱼一见便知，要逮住它们中的某一条是很容易的事情。但如果把这池底的淤泥都翻出来，令整个池塘浑浊不堪，这时再去捞鱼，不但捞不到想要逮的那条鱼，说不定捞上来的全是杂草淤泥。到最后，捞鱼者不得不罢手，等淤泥沉淀下去，池水恢复清澈，才能下手。”
紫英露出恍然大悟的神情，笑道：“我说呢，小姐这几日怎么老拿这些书在看，好像越来越不着急似的。”
其华轻声道：“只要这案子有转机，然后咱们这里将该关的人仍旧关紧了，云臻就能度过这个难关。现在，就是比谁更有耐心、更沉得住气了。”
她思忖良久，打开屋角一口用来装嫁妆的箱子，从里面再取出几样东西来，轻声道：“你让你哥哥将这几样东西拿去卖了，继续结交大理寺的人，这个案子有什么进展，就叫他来通知我们。只是小心一点，别让大夫人那里的人知道了。”
紫英接过东西，道：“小姐放心，二门上的吴婆子已经收了我们一百两银子，若是被发现了，她也是死路一条，定不会乱说的。”
紫英去后，其华思虑半晌，举了油伞，往瑞雪堂来。顾夫人正歪在榻上神情恹恹地和表小姐们说话，见她独自进来，裙裾的下摆还被大雨淋湿，便虚弱地问道：“怎么身边也没个侍候的人？紫英呢？”
其华将油伞递给丫环，道：“紫英前几天中了暑，这一变天又着了凉，两相夹击，躺在床上起不来，我让她好生歇着。”
“这可不行。”顾夫人道：“得给你那里再配几个丫环才是。”其华忙道：“我在尼庵时什么事情都是自己做，还真不习惯身边有太多人侍候。”又上前扶起顾夫人，道：“大嫂可觉得好些？”
顾夫人愁眉苦脸地叹道：“云臻一日没有回来，我又能好到哪里去？”
其华在她腰后塞了个软枕，柔声劝道：“大嫂莫急。听说现在受这个案子牵连的官员越来越多，但宫中反而没有了动静，这说明圣上对如何处置这个案子开始犹豫起来。这是好事，说不定云臻明儿就回来了，您若是再不好起来，他回来看到，岂不忧心？”
顾夫人尚未说话，屋外丫环笑道：“侯爷来了。”
※※※
表小姐们忙都避到屏风后，顾宣进来，先给顾夫人请了安，目光扫过一边的其华，微笑道：“夫人也在？”又转身对顾夫人道：“大嫂，云臻的案子，可能有了转机。”
顾夫人喜道：“真的？”
“嗯。”顾宣点头道：“现在天牢已经关不下了，牵扯进来的官员越来越多，但圣上那里迟迟没有旨意，这反而是件好事。所谓法不责众，历来这样的大案，如果牵扯的官员太多，又是笔查不清的烂帐，最后都会不了了之。”
顾夫人念了声佛，“阿弥陀佛！但愿如此。”又嗔怪顾宣道：“你来告诉我这个喜讯就是了，怎么不让之华好生歇着？她身边没个人伺候，冒着这么大的雨来告诉我，说的是一样的话。回头淋病了可怎么办？”
顾宣抬头看了其华一眼，目光微讶，旋即笑道：“她也是担心大嫂。”又道：“表小姐们在这里住了半个多月，姑奶奶们来信，十分想念她们。大嫂，您看是不是——”
顾夫人忙道：“正是，我虽有心再留她们陪我一段时间，可也不能不顾她们的母女之情。之华，你安排车马，明儿将她们好生送回去。还有帐房司库的先生们……”
其华心中飞速盘转，面上装出一副娇羞的样子，笑道：“大嫂，再过几天就是我的生日，我很想留各位表小姐在这里陪我过了生日再走。”
顾夫人连声道：“你看，你看，我竟把这事给忘了，那就再留表小姐们几天。”屏风后的表小姐们听得清楚，已嘻嘻哈哈娇笑道：“正要给表嫂祝寿，只是没带寿礼，表嫂莫怪。”
其华又道：“大嫂，眼下云臻尚未出来，我这寿辰也不想太过张扬，咱们就悄悄地过好了。至于帐房司库的先生以及服侍云臻的那些人，若知道是我的生日，只怕都会送礼凑份子，不如还请他们住在别院，省得他们破费一番。”
顾夫人点头，“还是你想得周到，就是如此。”
她二人这番安排，顾宣始终没有插话，只握着茶盏慢慢地闻着，让茶香在鼻间停留，偶尔眯起眼睛看上其华一眼，嘴角带着一丝不可捉摸的微笑。
待回到俯仰轩，顾十一进来，轻声禀了几句话，顾宣终于忍不住大笑。他走到窗边，遥望雨幕下显得有几分朦胧飘缈的赏梅阁，悠悠道：“真不愧是苏理廷的女儿啊！”
☆.小狐狸
天牢外的雨下得更密了，从通气的小窗处渗进来，啪嗒、啪嗒，一滴滴打在顾云臻所睡的稻草上。
他却没有抬头看上一眼，仍端端正正地跪在梅怀素身前。梅怀素背对着他，想是已经睡去，不时发出平缓的轻鼾声。顾云臻跪得双脚发麻，也不敢挪动一下。
不知不觉一夜过去，雨逐渐停了，一缕阳光从小窗处透进来，顾云臻见梅怀素动弹了一下，仿似已经睡醒，正要上前将他扶起，梅怀素却又发出轻鼾声，顾云臻只得依旧老老实实地跪在原处。
他跪得双膝发麻，梅怀素才终于睡醒，伸了个大大的懒腰，坐了起来，眯着眼道：“早点还没送来？”顾云臻忙道：“已经送来了，见您睡着，狱官也没敢叫醒您。”
梅怀素吃得甚香，顾云臻见他意犹未尽，连忙将自己的那一份也端到他的面前。梅怀素倒是不讲客气，三两口吃罢，站起身来，在石室中慢慢地踱着步，不时用右手的五指轻梳着头发，左手则捏成拳，轻轻地叩着腰部，那姿态和神情，不像是在天牢，倒像是在自家鸟语花香的庭院之中，俯仰天地，悠然自得。
顾云臻看着他这个样子，想起他在这牢中一呆就是十几年，若非有过人的坚毅，只怕早就像严辅成等人一样，撞死在这天字号牢房之中。若是自己，能在这逼仄阴暗的天牢中，带着满腔冤屈愤懑的心情，一呆就是十几年吗？
他心中油然而生一股敬佩之意，跪得更加端正。一刻钟后，梅怀素总算蹓跶完毕，返回桌前坐下，拿起一叠纸递到顾云臻面前，道：“去，写一万个忍字。”
顾云臻知道他要考验自己，忙应声“是”，待回过神来，不禁“啊”了一声，道：“一万个？！”他转头一看，梅怀素已再度和衣躺下，闭上了双眼。
顾云臻数了数手中的纸，只有十张，哪写得下一万个忍字？可抬头看到梅怀素峻肃的神情，他不敢再开口，只得接过笔墨纸砚回到稻草中坐下，凝神静气，在纸上端端正正写下一个又一个小得不能再小的“忍”字。
可那纸不过十张，他纵写得密密麻麻，仍没法写下一万个“忍”字，待写到最后一页，他为了难，不禁咬起了笔杆。正想得出神之时，飞过来一本书，砸中他的头，梅怀素冷冷地看着他，道：“不写完一万个忍字，不许吃饭，不许睡觉。”
顾云臻只得将先前写满了忍字的纸又翻过来，在背面继续写，可将那几页纸的背面也写满了，数来数去，还只有三千来个字。他愁上心头，焦燥地在室内踱来踱去。梅怀素瞥了他一眼，没有理会，自顾自地看书。
当踱到不知第几个圈，顾云臻抬头望向那透气的小窗，此时雨已止住，小窗映出来的天空像一波清澈的湖水。顾云臻忽灵机一动，盘膝坐回原处，闭上双目，瞑想良久，握起了笔，却半晌没有下笔。过了一阵，他慢慢地放下笔，微微一笑，什么也没有写，将最后那张白纸双手呈给梅怀素。
梅怀素看了他片刻，终于像肯定了什么似地点了点头，“倒也不是不可救药，说吧，你的案子究竟怎么回事？”
他微阖着双眼，听完顾云臻的讲述，良久都没有说话。顾云臻这回倒不急了，安静地跪在他的身前。直到小窗外的阳光彻底阴暗下去，又一个漫长的黑夜降临，梅怀素方睁开双眼，轻声道：“现在摆在你面前的，只有两条路。”
顾云臻顿首道：“请先生指点。”
梅怀素站起来，走到铁栅栏前，道：“第一条路，你自己想法子，证明自己的清白，从这里堂堂正正地走出去，继续做你的小侯爷。”
他又走到墙角，推开稻草，露出那块普通的青石，道：“你力气大，来，推一推。”顾云臻摸不着头脑，但仍走到墙角，沉腰吐气，那块青石竟然在他的推动下慢慢向前移动。顾云臻目瞪口呆，回头看着梅怀素。
梅怀素轻声道：“第二条路，从这个洞逃出去，凭你的身手应该可以逃出天牢，只是你将永远背负罪名，东躲西藏地过一辈子，而且，再也没有办法承袭侯爵之位！”
牢房内愈发地黑暗了，梅怀素点燃了油灯，坐在灯下看书，再没有看上顾云臻一眼。
白昼、黑夜在小窗处交替着，顾云臻时而躺在稻草上，时而枯蹲在墙角。数日过去，他已想得两眼发直，眼窝深陷。梅怀素仍然没有和他说上一句话。
这一日，梅怀素忽然放下笔，仿佛在倾耳凝听着什么，顾云臻也被惊动了。那是杂沓的、自远而近的脚步声，伴着铜匙的丁当声，然而来者显然并非一人。
梅怀素站了起来，卷起一本书，重重地砸在顾云臻的头顶，恨铁不成钢地说道：“笨小子！我说只有两条路，你就真的只想这两条路？难道就没有第三条路吗？”
“第三条路？”顾云臻如坠云雾之中。
梅怀素整了整衣袍，看着狱道尽头捧着黄色卷轴行来的数人，脸上有着锋芒尽出的笑容，道：“既无法自证清白，又不能逃出去，我们就只有等，等着别人客客气气地将我们请出去！”
※※※
兵器司贪腐一案，因关键的帐册丢失，成了一笔糊涂帐，只得不了了之，涉案官员纷纷无罪开释，只惩罚了几个吏目和文史馆的守卫。其中户部吏目秦如海已于狱中病死，皇帝法外开恩，不罪及其家人。
至于小纪阳侯顾云臻受贿，大理寺已经查明，顾云臻当夜喝得烂醉，收下银票时只当是手纸，根本没有细看，是春风阁的小婢见钱眼开，在将他送回侯府的路上将银票偷了去。
皇帝下旨：顾云臻不入罪论处，只是其与一众官员于查帐期间流连青楼，纵情酒色，这才惹下是非。为小惩大戒，罚其入天驷监服贱役半个月。纪阳侯顾宣教侄无方，罚俸半年，着亲往天驷监监督顾云臻服役。
这日，宫门外黑鸦鸦地摆满了轿子，从天牢中放出来的朝廷股肱、宰执重臣们重整冠笏，鱼贯而入乾清宫。皇帝升座，命内侍就兵器司贪腐一案颁旨，众臣心中暗呼侥幸，秉笏低首，齐颂圣君英明。
山呼般的万岁声散去后，皇帝微笑着看着丹墀下的众臣，道：“诸位爱卿，大理寺在此次审案过程中，清理以往的案卷，于‘鲁王观星’一案中发现若干疑点，重审证人，证明当初被关入狱中的梅怀素实是冤屈。从即日起，梅怀素无罪释放，官复原职，仍为龙渊阁大学士、太学主讲、内阁参政。”
饶是过去了十余年，乍一听到“梅怀素”这个名字，众臣仍大为悸动。他们讶然抬头，只见一个身着淡紫色官服的身影从丹墀旁缓步走出来，他虽然显得苍老了许多，但眼神仍如十多年前一般炯炯有神，他的目光自众人身上掠过，平静无波，只在看到某个同样两鬓微霜的面容时，两人微不可察地，会心一笑。
此时晨雾未散，天仍阴霾，乾清宫的琉璃飞檐在铁灰色的天幕衬托下，如一只展翅欲飞的雄鹰。
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顾宣下朝后往兵部销假，和一众同僚寒暄了片刻，恰逢吏部尚书引着新任龙渊阁大学士、太学主讲、内阁参政梅怀素往六部认识各部官吏。听到顾宣的名字时，梅怀素只淡淡地点了点头，旋即便询问起年轻官员们的籍贯履历。顾宣坐在一边抿着一杯清茶，神情淡然，直待梅怀素走后，他才出了值房。
回到顾府门外，晨雾已散，丽日高升。顾府门前车马喧嚣，管家正忙碌地指挥着仆从们拉过一辆辆马车，其华则站在门口，与表小姐们一一惜别。
顾宣拉马避在一旁，眉头微皱地看着满地爆竹的碎屑，道：“怎么回事？”顾十一笑道：“小子们想着讨大夫人的赏银，早把消息传了回来。大夫人命放的鞭炮，还说要去酬佛还神，大举庆祝。”
顾宣不禁摇了摇头，目光却凝在府门前娉婷而立的其华身上。不知是不是阳光灿烂的原因，她整个人散发着一股与素日不同的光彩，嘴角清澈的笑容抑制不住地往外倾溢。
她将最后一位表小姐送上马车，目光掠过一边的顾宣，得意地“哼”了一声，装作没有看见他，对紫英道：“我们进去吧。”纤腰一扭，扬长而去。
顾宣不禁又摇了摇头，回到俯仰轩沐浴更衣，顾十一进来禀道：“侯爷，小侯爷已经被押往天驷监，咱们也可以出发了。”
“嗯。”顾宣换上便袍，目光掠过手臂上那个淡了许多的啮痕，忽然间笑了笑，道：“十一，还记得阿九以前捉住的那只狐狸吗？”
顾十一愣了一下，旋即大笑，“当然记得。”
怎么会忘记那只狐狸呢？也不知哪来的小东西，饿得发慌，闯进顾九为捕獐子设的铁夹子里，被夹伤了后腿。顾九如获至宝，把它带回军营，引来众人围观。
那是一只漂亮的小狐狸，毛光水亮，伏在笼子里呜呜低鸣着，不时舔着受伤的腿，骨溜溜的眼珠不安地望着笼子外围观的人。顾九找来东西喂它，它等众人都走开了，先蜻蜓点水般地轻轻嗅一嗅，然后警惕地看看四周，再嗅一嗅，再看一回，这才狼吞虎咽地将东西一扫而光。
众人都劝顾九将它放了，说狐狸是养不熟的。顾九却不信这个邪，将它关在伙房后的小山坡上，日日偷了伙房的好东西送过去。
养了半个月，狐狸的腿伤好了，也不再避着人吃东西，顾九偶尔伸手去摸它，它也低着头，温顺乖巧地任她抚摸。恰好那日顾显外出，顾九想着带这狐狸到军营中炫耀一番，便将它从笼子里拎出来，一人一狐，甚是得意地走入军营。正当她将小狐狸放下地，想训练它如猎犬般蹲下时，小狐狸却忽然跃起，在她手背上重重地咬了一口，然后如闪电般纵向山林。
正当顾九疼得呲牙咧嘴，众人笑得东倒西歪时，忽听到一声长长的啾鸣。众人抬起头来，只见那只狐狸正蹲在山顶，回头望着军营，示威似地长长呜了一声，彻底消失在丛林之中。
从此，狐狸成了顾九心中永远的痛。再后来，因为她作战风格诡异，狡猾多变，西夏人为她封了个“边塞之狐”的称号，消息传来，她气得连摔了三把椅子。
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顾十一见顾宣唇边露出促狭的笑容，想是也忆起了顾九当年的尴尬样子，不由笑道：“侯爷，这话可别再在九哥面前提起。”
顾宣哈哈一笑，道：“你先等着。”说罢系好腰间玉带，径直往赏梅阁走去。
其华正带着紫英捧着十几本书要往书房去，笑意盈盈，脚步轻快，方转过月洞门，顾宣忽然挡在她面前，微笑道：“换衣服，随我去个地方。”
其华收住脚步，瞪着他道：“去哪里？”顾宣道：“到那里就知道了。”口气却是不容拒绝。
其华只得将手中的书交给紫英，轻描淡写道：“你先将这些书放回去，再过来服侍我换衣服。”紫英会意，应声“是”，正要转身，顾宣忽伸手过来，不经意地翻了翻她手中的书，又抬眼看了看其华，道：“你看书倒是看得挺杂的。”
其华淡淡道：“我小时候只能偷书看，只要能偷到，什么书都看，自然看得杂。”说罢不再看他，进了赏梅阁。
她换了衣服出来时，顾宣已在府门口等候，嘴角始终噙着一丝意蕴不明的笑容。其华心中狐疑不安，不知他究竟要带自己去哪里。
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