有二重性，一是作为官学最高管理机构，二是生徒就学的最高学府。
太学仍为最高学府，隶国子监。但是宋初仅设国子监，学生名额甚少，且只收七品以上官员子弟。仁宗庆历四年，范仲淹推行新政，始以东京开封锡庆院兴办大学，招收内舍生两百人，采用胡瑗的湖学法制订“太学令”。神宗时才扩建太学，增加学生名额达两千四百人，设八十斋，并重订太学条制，推行三舍法。
徽宗时，兴建辟雍作为外学，太学共招生三千八百人，同时废除科举，人材皆由学校选拔，太学达到极盛时期。南渡后的绍兴十二年，始在临安府重建太学，至宋亡时学生达一千七百多人。因此宋代太学已然形成一套比较完整的学制。
太学生从八品以下官员子弟和平民的优秀子弟中招收。庆历间，内舍生由太学供给饮食。神宗熙宁五年)起，外舍生亦由太学给食。但到了南渡之后，外舍生入学，须纳“斋用钱”，方能在官厨就餐；贫者减半纳；内舍生和各斋长、斋谕免纳。
学生各习一经，随所属学官讲授。学生分成三等，即上舍、内舍、外舍。考核学生成绩和学生升等的制度，称“三舍法”，规定新生入外舍习读，经公试、私试合格，参考平日行艺，升补内舍。内舍生两年考试一次，考试成绩和当年公、私试分数校定皆达优等，为上等上舍生，即释褐授官；一优一平为中等上舍生，准予免礼部试；两平或一优一否为下等上舍生，准予免解试。上舍生不再参加公试。私试每月一次，由学官出题自考学生；公试每年一次，由朝廷降敕差官主持。
学生分斋学习，每斋三十人，屋五间、炉亭一间为全斋阅览和会议处，设斋长、斋谕各一人，负责督促和检查学生的行艺。学官与唐略同，然无助教、直讲，又增学正、学录、监书库、监厨官等。职员称学职或职事人，有前廊学录、学
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