一艘自由轮满载着睡意蒙眈、宿醒初醒的水兵，横靠上中华帝国海军装甲巡洋舰“海天号”舰舷时发出当当的声响，有一位矮胖的海军上校穿着一身雪白制服，一个箭步跳出来，跨上舷梯。那艘排水量达4300吨的巡洋舰系在一个浮筒上，在烟台港内，随着港外涌进的涨潮漂动着，灰色的舰身和大炮被初升的太阳蒙上一层粉红色。当自由轮噗噗噗地向停泊在海湾中那些驱逐舰驶去时，上校从陡直的舷梯爬到舰上，对军旗和军官敬礼。
“我请求准许登舰。”
“同意，长官。”
“我叫文璧。”
值班军官的眼睛睁圆了。穿着浆得笔挺的。钉着镀金钮扣的白军服，戴着白手套，腋下夹着长望远镜，这位满脸朝气的海军少尉已经够直挺挺的了，可他如今把身子挺得更直了。
“哦，是，长官。我这就去通知陈策海军上校，长官——传令兵！”
“先不用打搅他。他不知道我来，我先到甲板上走走。”
“长官，我知道他醒着呢。”
“那好吧。”
文璧顺着前甲板向前走去，那里已经有穿粗蓝布工作服的作业队在走动了，他们正忙着躲闪光脚的甲板水兵冲洗甲板时水龙带里喷出来的水。脚底下铁甲板踩上去很舒服。海港里的和风带有刺鼻的气味，闻起来也很舒服。这正是文璧熟悉的世界，由庞大的战舰、强有力的机械设备、活跃的青年水兵、重炮和大海所组成的井井有条的世界。长期在外游历之后，他终于回家来了。
但他一想到二十年前刘公岛悲惨景象，兴致就淡下去了。海港水面上浮着一层黑黑的油，凸出在水面上的是翻了身的“定远号”战列舰的有条纹的红色船底，就凭这令人厌恶的象征，表明了整个北洋水师的奇耻大辱。而如今，刘公岛已经落到了英国人的手里，中华帝国北方的优良军港，就只剩下烟台一处了。
“海天号”当然不能和“定远号”相比，尽管它是中国近代海军中仅次于“定远”级的大舰。“海天号”长424尺、宽46尺8寸、吃水19尺、排水量4300吨、载煤量950吨、载淡水量337吨，军舰动力为4座燃煤锅炉、2座3汽缸往复式蒸汽机，功率虚数3400匹马力、实数17000匹马力、标准航速12节、最大航速24节、编制445人。主要武器有8吋阿姆斯特朗主炮2门（舰艏艉各1门），4.7吋阿姆斯特朗炮10门，47mm阿姆斯特朗机关炮12门，37mm阿姆斯特朗机关炮4门，7mm马克沁机关炮6门，鱼雷发射管5具。比起“定远”、“镇远”来，主炮较小，舰身较薄，对鱼雷的抵抗力要差得多。可是，文璧海军上校在岸上长期工作之后，这艘战舰在他看来却显得很大。他站在飘扬着的蓝色舰首旗和锚链近旁，回头望着炮塔、三脚桅杆和一重重凸出在阳光中的桥楼，简直有点信不过他自己。这条战舰比起他最后当过舰长的那艘驱逐舰来，不知要大多少倍。当战列舰的舰长一直
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